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|a El título de la película alude a la ópera de Wagner El ocaso de los dioses (Götterdämmerung, en alemán); la película aborda temas tratados en dicha ópera, como el incesto, la homosexualidad, la pedofilia, la ambición desmedida de poder y la traición. Además, la película trata los temas de la prostitución y el travestismo, temas muy escandalosos para 1969, en plena revolución sexual. La película se centra en los Von Essenbeck, una adinerada familia alemana dedicada a la industria de acero que comienza a hacer negocios con el Partido Nazi durante el Tercer Reich. En la noche del incendio del Reichstag, del 27 al 28 de febrero de 1933, el patriarca conservador de la familia, el barón Joachim von Essenbeck (quien representa a la vieja Alemania aristocrática y detesta a Hitler) es asesinado. Herbert Thalmann (Umberto Orsini), el vicepresidente de la compañía familiar, quien se opone abiertamente a los nazis, es culpado del crimen. Escapa de las garras de la Gestapo, pero no corren su misma suerte sus hijas ni su esposa, Elizabeth (Charlotte Rampling), que es pariente del viejo barón. Elizabeth morirá en el campo de concentración de Dachau, mientras sus hijas se salvarán a cambio de la entrega de su padre a la Gestapo. El emporio familiar queda en poder de Konstantin (René Koldehoff), hijo del barón Joachim von Essenbeck y grosero oficial de las SA, hombre sin escrúpulos que resultará asesinado durante la «Noche de los cuchillos largos». Mientras tanto, quedan a su cargo su hijo Günther (Renaud Verley), un estudiante sensible y preocupado, y su sobrino Martin (Helmut Berger), quien siente atracción sexual por una de las pequeñas hijas de Herbert y Elizabeth y por una niña judía pobre. Martin es dominado por su madre posesiva, Sophie (Ingrid Thulin), la viuda del hijo mayor del barón Joachim von Essenbeck, un héroe fallecido en la Primera Guerra Mundial. Sophie, ayudada por su primo y hauptsturmführer de las SS Aschenbach (Helmut Griem), pretende que su amante Frederick Bruckmann (Dirk Bogarde) tome las riendas de la industria familiar. Aschenbach logra manipular a varios miembros de la familia Von Essenbeck con el fin de asegurar la financiación de los planes militares del Tercer Reich por los magnates de la industria del acero.
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